Исаак Дунаевский (полное имя Дунаевский Исаак Осипович, Иосифович) родился 30 января 1900 года в украинском городке Лохвица в семье мелкого банковского служащего Цали Симоновича и Розалии Исааковны Дунаевских.
В 1910 году семья Дунаевских переехала в Харьков. В 1918 году с золотой медалью окончил гимназию, а через год — харьковскую консерваторию по классу скрипки (преподаватель — И. Ю. Ахрон), композицией занимался у С. С. Богатырёва.
С 1919 года работал скрипачом в оркестре, концертмейстером. С 1920 композитор и дирижёр в Харьковском русском драматическом театре. Дебютировал, как театральный композитор в 1920 — музыка к спектаклю «Женитьба Фигаро».
В 1924 году переехал в Москву. В 1924—1926 музыкальный руководитель театра «Эрмитаж». В 1926—1929 — Театра сатиры. Здесь были поставлены его первые оперетты — «Женихи», «Ножи».
В 1929-41 был музыкальным руководителем и главным дирижером мюзик-холла в Ленинграде, сотрудничал с джазом Леонида Утесова, был председателем Ленинградского отделения Союза композиторов (1937-41). В 1932 началась деятельность Дунаевского как кинокомпозитора («Первый взвод», Белгоскино).
В 1943 переехал в Москву, где стал художественным руководителем ансамбля Центрального Дома культуры железнодорожников (1938-48).
В 1947 году написал музыку к фильму «Весна». В 1950 году написал музыку к фильму Ивана Пырьева «Кубанские Казаки».
Дунаевский был женат с 1925 г. на Зинаиде Судейкиной. В 1932 году у них родился сын Евгений. В 1945 году у Дунаевского от гражданской жены Зои Пашковой родился сын Максим.
Дунаевский создал 12 оперетт, в том числе «И нашим и вашим» (1927, Московский театр музыкальной буффонады), «Женихи» (1927), «Ножи» (1928, Московский театр сатиры), «Золотая долина» (1938, Московский театр оперетты). Создал музыку к фильмам: «Цирк» (Государственная премия СССР, 1941), «Волга-Волга» (Государственная премия СССР, 1951), «Кубанские казаки». Вместе с режиссером Г. В. Александровым и поэтом Василием Лебедевым-Кумачом Дунаевский был создателем музыкальной комедии «Веселые ребята» («Марш веселых ребят»), а также таких песен из кинофильмов, как: «Песня о Родине» («Цирк»), «Песня о Каховке» (слова Михаила Светлова, «Три товарища»), «Марш энтузиастов» (слова А. Д. Актиля, «Светлый путь»). Создал жанр песни-марша: «Спортивный марш», «Марш трактористов», «Весенний марш», «Песня о Москве», «Песня о веселом ветре» из фильма «Дети капитана Гранта» (слова В. И. Лебедева-Кумача), «Пути-дороги» (слова С. Я. Алымова), «Вечер вальса», «Не забывай», «Летите голуби» (слова М. Л. Матусовского). Дунаевский обогатил жанр песни, внеся в нее элементы оперетты, джаза.
Умер в Москве 25 июля 1955 года от сердечного спазма. Существует неподтверждённая версия о самоубийстве Дунаевского.[4] Похоронен на Новодевичьем кладбище.
В 1962 году его именем была названа улица в Москве, на которой он жил (бывший 5-й Можайский переулок).
